Polio is an incurable disease that can lead to life-long paralysis in unvaccinated children, and even one confirmed case means that the virus may be quietly spreading in communities. Over the last year, Mozambique and Malawi declared a national health emergency to contain polio quickly. Even the neighboring countries have been on high alert. Still, by February 2023, ministries of health mobilized, and now more than 33 million children in Southern Africa have been vaccinated against polio, with support from the Global Polio Eradication Initiative (GPEI).
Nowhere is safe until everywhere is safe
Going back to early 2022, a year and a half after Africa had been declared free of wild poliovirus, the virus resurfaced on the continent in Malawi when a child became paralyzed with a poliovirus strain from Pakistan. Then it was discovered in a child in Mozambique’s northern Tete province, across the border. Lab analysis has shown that all the Mozambican cases in the current outbreak have been genetically linked to the Pakistani strain.
As many health experts have anticipated, as long as the virus exists worldwide, it can spread again to other countries. Seven more children in Mozambique were confirmed to have wild polio in the following months. At the same time, Mozambique was making great efforts to contain two other outbreaks of vaccine-derived polio. These efforts included increased community surveillance, sensitizations, and six rounds of door-to-door vaccination campaigns throughout 2022, aiming to ‘catch children up’ on their routine vaccinations after two years of disruptions caused by COVID.
Implementing the Lab Sample Transport Program
Samples wait at the Tete Provincial Level Hospital Lab before they are transported to Maputo – Credit Kat Tillman
Since 2022, VillageReach has been implementing the Lab Sample Transport Program in 14 countries, focusing on improving the speed and quality of acute flaccid paralysis (AFP) and Environmental Surveillance (ES) sample transportation. Decreasing response times during the transport process can lead to faster detection of the poliovirus and notification of test results. The improvements can accelerate efforts to contain polio via immunizations and strengthen transport systems for other infectious diseases. It can also support the efforts of health workers like Rodrigues Banda and Domingos Abilio, who work with communities at risk of contracting this devastating illness in Mozambique.
One goal: Save lives
Rodriges Banda visits the Malangue community – Credit: Arsenio Manhice
At dawn, Rodrigues Banda always wakes up with one goal: ‘To save lives,’ especially the lives of children in the Changara communities in Tete province. Banda is responsible for the epidemiological surveillance services at the Changara health center. His focus for the past few months has been on stopping polio.
“Polio is a different disease because it has no cure. My efforts with my colleagues are to collect samples for testing so that we know if there are any polio cases in the district,” Banda said.
Jose was a boy who unknowingly was exposed to the virus. “This child lives with illness and amid poverty. As a health technician, my role has been to sensitize the family and the community about the need for hygienic care to prevent the spread of the disease,” Banda recalls. “Ernesto, Jose’s grandfather, says he is aware of the health condition of his grandson. And since he was diagnosed with polio, he has been fighting for cleanliness.”
The story of the boy Rangisse is similar to that of Jose. A Malangue, Tete province resident, Rangisse’s case was officially discovered in May 2022 when samples were taken during a polio vaccination campaign.
“Unfortunately, there is a high risk of contamination in the communities due to poor environmental sanitation. Many families do not have latrines.,” said Banda.
The six rounds of door-to-door vaccination campaigns throughout 2022 have been critical because vaccinating children is the best defense against polio.
Improving transport times
Domingos Abílio has been the Community Health Worker in the community of Malangue, in the Changara district, since 2011. On a typical day, he educates people during his health promotion activities.
“I had no idea what disease affected Rangisse, but I had already noticed something abnormal in him. I informed the health staff about the case long before the polio vaccination campaign,” said Domingos.
The way to the Malangue community is a winding road, rocky, and practically impassable during rainy days. Rangisse’s stool samples were transported by motorcycle to the Monsenhor Domingos Ferrão Type II rural health center in the Wiriyamo area. From Wiriyamo, the samples were transported to the Changara health center. Once there, the samples waited two days before continuing to Tete Provincial Hospital. From Tete Provincial Hospital, the samples were flown to the Faculty of Medicine of Eduardo Mondlane University in Maputo, in transit to the National Institute of Communicable Diseases (NICD) Laboratory in South Africa, where they were finally analyzed. It took approximately 30 days from collecting the specimens in the community to arriving at the South African laboratory. The test results returned 60 days later.
“VillageReach and its many partners are working to speed up the transportation of polio samples so that it is within 72 hours from the collection (in even the most remote communities) to arrive at the international lab.”
Polio labs are not everywhere, like for other infectious diseases (i.e., HIV and tuberculosis). In Mozambique, they are only abroad. VillageReach and its many partners are working to speed up the transportation of polio samples so that it is within 72 hours from the collection (in even the most remote communities) to arrive at the international lab. In Mozambique, there are early promising results after the introduction of an on-demand transport system via private transporters: Instead of waiting for samples to be picked up once or twice per week, health workers countrywide now have the option to call the toll-free Alo Vida health hotline which the Ministry of Health manages with support from VillageReach. Transport is requested immediately via Bollore Logistics from local transporters. The samples are picked up at the health center and delivered to the provincial health office within 24 hours (in the north/central regions) or to Maputo within 48 hours (in the southern areas. These efforts are then helping the Ministry of Health and WHO get the samples to the Johannesburg lab faster by air.
To prevent more polio cases, Domingos met with Rangisse’s family and others in the community to explain the precautions that needed to be taken.
“Now, there are already latrines here in the community. Families are already aware of polio and know what to do,” said Domingos.
The dream within reach
By implementing a transportation system that improves the speed and reliability of specimen processing in Mozambique, communities like those in Changara have a line of defense against polio alongside immunizing children and maintaining hygienic practices.
Reducing the time that samples take from the community to the national laboratory to a mere 72 hours will help short-circuit the spread of polio in all at-risk communities and make possible the dream of protecting children and eradicating polio.
For more information about the Mozambique Polio Lab Sample Transport Program, contact Aida Coelho at aida.coelho@villagereach.org.
Portuguese Translation
Erradicação da pólio: um sonho possível
A poliomielite é uma doença incurável que pode levar à paralisia vitalícia em crianças não vacinadas, e mesmo um caso confirmado significa que o vírus pode estar a propagar-se calmamente nas comunidades. Durante o último ano, Moçambique e Malawi declararam uma emergência de saúde nacional para conter rapidamente a poliomielite. Mesmo os países vizinhos têm estado em alerta máximo. Ainda assim, até Fevereiro de 2023, os ministérios da saúde mobilizaram-se, e agora mais de 33 milhões de crianças na África Austral foram vacinadas contra a poliomielite, com o apoio da Iniciativa Global de Erradicação da Poliomielite (GPEI).
Nenhum lugar é seguro até que haja segurança em todos locais
Voltando ao início de 2022, um ano e meio depois de África ter sido declarada livre de poliovírus selvagem, o vírus ressurgiu no continente, concretamente no Malawi, quando uma criança ficou paralisada com uma espécie de poliovírus do Paquistão. Depois foi descoberto numa criança na província de Tete, no norte de Moçambique, do outro lado da fronteira. A análise laboratorial mostrou que todos os casos moçambicanos no actual surto foram geneticamente ligados à espécie paquistanesa.
Como muitos peritos de saúde previram, enquanto o vírus existir em todo o mundo, pode propagar-se novamente para outros países. Foi confirmado que mais sete crianças em Moçambique terão poliomielite selvagem nos meses seguintes. Ao mesmo tempo, Moçambique estava a fazer grandes esforços para conter dois outros surtos de poliomielite derivada da vacina. Estes esforços incluíram uma maior vigilância comunitária, sensibilizações, e seis rondas de campanhas de vacinação porta-a-porta ao longo de 2022, com o objectivo de “apanhar as crianças” nas suas vacinações de rotina após dois anos de perturbações causadas pela COVID.
Implementação do programa de transporte de amostras de laboratório
Desde 2022, VillageReach tem vindo a implementar o Programa de Transporte de Amostra de Laboratório em 14 países, concentrando-se na melhoria da celeridade e qualidade do transporte de amostras de paralisia flácida aguda (AFP) e de Vigilância Ambiental (ES). A diminuição dos tempos de resposta durante o processo de transporte pode levar a uma detecção mais rápida do poliovírus e à notificação dos resultados dos testes. As melhorias podem acelerar os esforços para conter a poliomielite através de imunizações e reforçar os sistemas de transporte para outras doenças infecciosas. Pode também apoiar os esforços de trabalhadores da saúde como Rodrigues Banda e Domingos Abilio, que trabalham com comunidades em risco de contrair esta doença devastadora em Moçambique.
Um objectivo: salvar vidas
Ao amanhecer, Rodrigues Banda acorda sempre com um objectivo: ‘Salvar vidas’, especialmente as vidas das crianças nas comunidades de Changara, na província de Tete. A Banda é responsável pelos serviços de vigilância epidemiológica no centro de saúde de Changara. Nos últimos meses, o seu foco tem sido a erradicação da poliomielite.
“A poliomielite é uma doença diferente porque não tem cura. Os meus esforços com os meus colegas são para recolher amostras para testes, de modo a sabermos se existem casos de poliomielite no distrito”, disse Banda.
José era um rapaz que, sem saber, foi exposto ao vírus. “Esta criança vive com a doença e no meio da pobreza. Como técnico de saúde, o meu papel tem sido sensibilizar a família e a comunidade sobre a necessidade de cuidados higiénicos para evitar a propagação da doença”, recorda Banda. Ernesto, avô de José, diz que está consciente do estado de saúde do seu neto. E desde que lhe foi diagnosticada poliomielite, tem lutado pela limpeza.
A história do rapaz Rangisse é semelhante à de José. Ele vive em Malangue, província de Tete. O caso de Rangisse foi oficialmente descoberto em Maio de 2022, quando foram recolhidas amostras durante uma campanha de vacinação contra a poliomielite.
“Infelizmente, existe um elevado risco de contaminação nas comunidades devido a um saneamento ambiental deficiente. Muitas famílias não têm latrinas”, disse Banda.
As seis rondas de campanhas de vacinação porta-a-porta ao longo de 2022 têm sido críticas porque a vacinação das crianças é a melhor defesa contra a poliomielite.
Melhorando o tempo de transporte
Domingos Abílio é um Agente Polivalente na comunidade de Malangue, no distrito de Changara, desde 2011. Num dia típico, ele educa as pessoas durante as suas actividades de promoção da saúde.
“Não fazia ideia de que doença afectava Rangisse, mas já tinha notado algo de anormal nele. Informei o pessoal de saúde sobre o caso muito antes da campanha de vacinação contra a poliomielite”, disse Domingos.
A via rodoviária para a comunidade de Malangue é um caminho sinuoso, rochoso, e praticamente intransitável durante os dias de chuva. As amostras de fezes de Rangisse foram transportadas de moto para o centro de saúde rural tipo II de Monsenhor Domingos Ferrão, na zona de Wiriyamo. A partir de Wiriyamo, as amostras foram transportadas para o centro de saúde de Changara. Uma vez lá, as amostras esperaram dois dias antes de continuarem para o Hospital Provincial de Tete. Do Hospital Provincial de Tete, as amostras foram transportadas para a Faculdade de Medicina da Universidade Eduardo Mondlane, em Maputo, em trânsito para o Laboratório do Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis (NICD) na África do Sul, onde foram finalmente analisadas. Foram necessários aproximadamente 30 dias desde a recolha das amostras na comunidade até à chegada ao laboratório sul-africano. Os resultados dos testes regressaram 60 dias mais tarde.
“A VillageReach e os seus muitos parceiros estão a trabalhar para acelerar o transporte de amostras de poliomielite, de modo a que seja dentro de 72 horas a partir da colheita (mesmo nas comunidades mais remotas) para chegar ao laboratório internacional”.
Os laboratórios da poliomielite não estão em todo o lado, como acontece com outras doenças infecciosas (i.e., HIV e tuberculose). Em Moçambique, eles só estão no estrangeiro. A VillageReach e os seus muitos parceiros estão a trabalhar para acelerar o transporte de amostras de poliomielite, de modo a que seja dentro de 72 horas a partir da colheita (mesmo nas comunidades mais remotas) para chegar ao laboratório internacional. Em Moçambique, os primeiros resultados são promissores após a introdução de um sistema de transporte mediante solicitação através de transportadores privados: Em vez de esperar que as amostras sejam recolhidas uma ou duas vezes por semana, os trabalhadores da saúde em todo o país têm agora a opção de ligar para a linha verde gratuita de saúde AlôVida que o Ministério da Saúde gere com o apoio da VillageReach e outros parceiros. O transporte é solicitado imediatamente através da empresa privada Bolloré Logistics aos transportadores locais. As amostras são recolhidas no centro de saúde e entregues no escritório de saúde provincial dentro de 24 horas (nas regiões norte/centro) ou em Maputo dentro de 48 horas (na região sul). Estes esforços estão a ajudar o Ministério da Saúde e a OMS a levar as amostras para o laboratório de Joanesburgo mais rapidamente por via aérea.
Para prevenir mais casos de poliomielite, Domingos reuniu-se com a família de Rangisse e outros membros da comunidade para explicar as precauções que precisavam de ser tomadas.
“Agora, já existem latrinas aqui na comunidade. As famílias já estão conscientes da poliomielite e sabem o que fazer”, disse Domingos.
O sonho ao nosso alcance
Ao implementar um sistema de transporte que melhora a celeridade e fiabilidade do processamento de espécimes em Moçambique, comunidades como as de Changara têm uma linha de defesa contra a poliomielite ao lado da imunização de crianças e da manutenção de práticas higiénicas.
A redução do tempo que as amostras levam da comunidade para o laboratório nacional para apenas 72 horas ajudará a curto-circuitar a propagação da poliomielite em todas as comunidades em risco e tornará possível o sonho de proteger as crianças e erradicar a poliomielite.
Para mais informações sobre o Programa de Transporte de Amostras do Laboratório da Pólio de Moçambique, contacte Aida Coelho em aida.coelho@villagereach.org.